亀の石から、
神の石へ。

「神石」という郡名は『日本書紀』に記載があり、天武天皇2年（673年）の記事にはすでに「亀石郡」の名で 登場します。その後、宝亀5年（774年）の文書では「神石」という表記に変わり、以後この字はほとんど 変化していません。読み方も古くは「加女志（かめし）」と訓まれていましたが、中世以降になって現在の 「じんせき」という音読みが広まっていったとされています。

これは、単なる古い言い伝えというだけでなく、活字として残る郡名としてはかなり息の長い部類に入ります。 「郡」という単位そのものが市町村よりもずっと古い、飛鳥〜奈良時代の律令国家の骨格に由来するもので、 1300年以上前の文献に現れた名前が、合併・改称を経ながらも今日の自治体名に姿を変えて残っているという 点で、神石という地名は日本の中でもかなり息の長い部類に入ると言えるでしょう。

「郡」という言葉は今では聞き慣れないものになっていますが、7世紀後半、大化改新後に整えられていった 律令制のもとでは、日本全国を統治するための基本単位の一つでした。中央から派遣される国司が治める 「国」の下に、地元の有力な豪族が郡司として任じられる「郡」が置かれ、そのさらに下に「里（のちに郷）」 という単位が連なる――これが「国郡里制」と呼ばれる古代日本の地方行政の骨格です。

郡司には、その土地に古くから根を張ってきた在地の豪族が任命されることが多く、中央集権的な「国」より も、暮らしの実態に近い単位だったとされます。「神石（亀石）郡」という名も、こうした古代国家の地方 支配の枠組みのなかで生まれ、書き留められた名前の一つです。つまりこの地名は、単なる郷土の言い伝えで あると同時に、日本という国のかたちがまだ定まりきっていなかった時代の、行政制度の生きた痕跡でもある わけです。

この「郡」という単位は、明治11年（1878年）の郡区町村編制法によって改めて行政区画として位置づけ 直され、昭和の大合併・平成の大合併を経て徐々に実質を失っていきましたが、名称としては市町村名や 住所表記の中に生き続けています。神石高原町もまた、かつての神石郡・油木町・神石町・豊松村・三和町 という重なり合う歴史の上に立つ、一つの到達点だと言えるでしょう。

「亀石」がなぜ「神石」になったのか、その理由についてはいくつかの説が伝わっています。『神石郡誌』は 「神石は元亀石にして加女志と云ひしを亀石（かめいし）となり、転訛して神石（かみいし）となり再訛して 神石（じんせき）と称するに至れり」と、かなり具体的な音の変化の道筋を記しています。一方『三和町誌』 は、『日本書紀』や『和名類聚鈔』における「カメシ」という古い呼び方そのものが、この地名の発祥源だと しています。

『三和町誌』はさらに、『日本書紀』に「備後国司、白雉を亀石郡に獲て貢る」との記事があると紹介して います。つまり、この地で捕らえられた白い雉（キジ）が、備後国司の手を通じて朝廷に献上されたという 記録です。白い雉は古代においては瑞兆（めでたい徴）とされた生き物で、実際に別の国から献上された 白雉が、孝徳天皇の時代に「白雉」という元号の由来になったこともよく知られています。亀石郡からの 献上そのものが改元に直結したわけではありませんが、亀石郡という土地の名が、すでに7世紀の史書に 個別の出来事とともに記録されていたという点は注目に値します。

さらに『日本歴史地名大系』は、実在する石造物にその由来を求める説を紹介しています。油木町の石神社に ある大岩、豊松村に伝わる亀甲石、そして三和町の亀石神社にまつられている亀の形をした石――これら複数の 「石」への信仰が、地名の土台になったという見方です。

ここで少し視野を広げ、日本文化全体における「亀」という生き物の位置づけにも触れておきましょう。もちろん、 これは神石という地名そのものの由来を直接裏づける史料ではありませんが、なぜ人々が「亀に似た石」に特別な 意味を見出したのかを考えるうえで、背景として知っておいて損はない文化的な文脈です。

「鶴は千年、亀は万年」という言葉に象徴されるように、亀は古くから長寿・不老長生の象徴として扱われてきました。 おとぎ話「浦島太郎」では、助けられた亀が龍宮城への案内役を務め、人と異界とをつなぐ存在として描かれます。 また、飛鳥・奈良時代に中国から伝わった四神思想では、玄武（げんぶ）と呼ばれる亀と蛇が組み合わさった霊獣が 北方を守護する神格として位置づけられ、高松塚古墳の壁画にもその姿が描かれています。江戸時代以降の吉祥文様 としても、鶴と亀を対にした意匠が慶事の場を彩る定番のモチーフとして広く用いられてきました。

こうした「亀＝めでたいもの・神秘的なもの」という感覚が、神石郡の名付けに直接影響したと断定する史料はあり ません。しかし、古代の人々にとって亀という生き物が単なる動物以上の、ある種の神聖さをまとった存在だった ことを踏まえると、「亀の形をした石」が偶然以上の意味を持つものとして受け止められ、やがて神の宿る石＝ 「神石」へと呼び名が変わっていった、という伝承の流れにも一定の自然さを感じ取ることができるはずです。

石そのものを神の宿る場所として敬う信仰は、日本各地に広く見られます。これは「磐座（いわくら）」と 呼ばれる、日本古来の自然信仰の一形態です。神社という建築物が整備されるより前の時代、人々は特定の 岩や巨石を「神が降り立つ依り代」として祀り、その場で祭祀を行っていたと考えられています。三輪山 (奈良県)のように山そのものをご神体とする信仰や、宗像大社の沖ノ島に残る古代祭祀の跡なども、この 系譜に連なるものです。

磐座祭祀がいつ頃始まったのかについては研究者の間でも見解が分かれており、古墳時代に本格化したと する説が有力視される一方、縄文時代までさかのぼる可能性を指摘する立場もあります。いずれにせよ、 「岩や石という動かない自然物に、人知を超えた力や神性を見出す」という感性そのものは、特定の時代や 地域に限られたものではなく、日本の信仰史を通じて繰り返し現れる、根の深いパターンだと言えます。

この視点に立つと、「亀の形をした石」を神石郡の地名の起源とする伝承は、決して突飛なものではないと 分かります。むしろそれは、社殿が整う以前から石を神聖視してきた日本列島各地の信仰のあり方が、この 高原の一角にも同じように息づいていたことを示す、一つの手がかりと見ることができるでしょう。

日本の地名には、もともと大和言葉（訓読み）で呼ばれていたものが、時代を経るうちに、その音を表す 漢字の音読みで定着していくケースが少なくありません。背景の一つに挙げられるのが、先の年表でも触れた 和銅6年（713年）の「好字二字令」です。この詔により、諸国の郡・郷の名は縁起の良い漢字二字で表記 することが求められました。結果として、地名は「話し言葉としての響き」よりも先に「公式な漢字表記」 のほうが定着し、後の世代がその漢字を目にしたとき、話し言葉の記憶が薄れていれば、文字通りに音読み してしまう――という変化が各地で起こりやすくなったと考えられています。

神石の場合、まず「かめし」という話し言葉があり、それが「亀石」という二字の表記に固定されました。 さらに時代が下ると、表記そのものが「神石」に変わります。文字の変化と発音の変化は必ずしも同時には 起こらず、しばらくは「神石」と書いて「かめし」に近い音で読む時期があったと考えられますが、中世 以降、書き言葉としての知識が広まるにつれて、「神石」という漢字をそのまま音読みした「じんせき」が 徐々に優勢になり、やがて元の訓読みは失われていった――というのが、現在伝わっている読みの変遷です。

こうした「訓読みの地名が、後から音読みに置き換わっていく」という現象自体は、日本の地名研究において 広く知られた一般的なパターンであり、神石に限った特殊な例ではありません。神石という一つの地名の中に、 日本の地名がたどってきたごく普通の、しかし千年単位の時間をかけたゆっくりとした変化の縮図を見ること ができる、とも言えるでしょう。

いずれの説にも共通するのは、この高原の暮らしが古くから石灰岩地帯の岩や洞窟と分かちがたく結びついて いたということです。星居山の星、帝釈峡の帝釈天と並び、地名「神石」もまた、この土地が石という自然物に 神性を見出してきたことの、静かな証人と言えるでしょう。

673年の『日本書紀』に「亀石郡」として登場してから実に1300年あまりを経た2004年11月5日、油木町・ 神石町・豊松村・三和町の4町村が合併し、現在の「神石高原町」が誕生しました。かつて複数の町村に分かれて いた神石郡は、この合併によって町域と郡域がほぼ重なる、全国的にも珍しい形の自治体になっています。

町の大部分は標高400〜700メートルほどの高原地形に広がり、最高地点である大行山は標高881メートルに 達します。広島県東部の内陸に位置し、福山市・庄原市・府中市、さらに岡山県高梁市とも境を接する、中国 山地の懐に抱かれた町です。夏でも涼しい気候から、避暑地・高原リゾートとしての一面を持つ一方、人口減少・ 高齢化が県内でも特に進んでいる地域の一つでもあります。

「神石」という一つの地名が、7世紀の律令国家の郡から、明治の郡制、平成の大合併を経て、令和の時代にも 町の名として生き続けている――このページで見てきた読みと表記の長い変遷は、単なる過去の言語現象では なく、今この瞬間もこの高原に暮らす人々の住所の中に、静かに息づいているのです。