從龜之石，
到神之石。

「神石」這個郡名記載於《日本書紀》中，天武天皇2年（673年）的記事中已以「龜石郡」之名出現。 此後，寶龜5年（774年）的文書中，表記轉變為「神石」，此後這個字幾乎未再變化。讀音方面，古時 原本讀作「加女志（かめし）」，據說到了中世以後，如今的音讀「じんせき」才逐漸普及。

這絕不僅僅是一段古老的口耳相傳。作為留存於文字記錄中的郡名，這在同類名稱中已屬相當長壽的一類。 「郡」這個單位本身，遠比市町村還要古老，源自飛鳥、奈良時代律令國家的行政骨架。一千三百多年前 文獻中出現的名稱，歷經合併、改名，至今仍以自治體之名延續存在，就這一點而言，「神石」這個地名 即便放在整個日本來看，也可說是相當長壽的一例。

「郡」這個詞如今已不太常見，但在7世紀後半、大化革新之後逐漸完備的律令制之下，它曾是統治全日本 的基本單位之一。由中央派遣的國司治理的「國」之下，設有由地方有力豪族擔任郡司治理的「郡」，其 下再設「里」（後改為「鄉」）——這種國、郡、里的層層架構，即所謂「國郡里制」，是古代日本地方 行政的骨架。

郡司多由當地世代紮根的豪族擔任，因此相較於中央集權色彩較濃的「國」，「郡」被認為是更貼近日常 生活實態的單位。「神石（龜石）郡」這個名稱，正是在這種古代國家地方統治架構之下誕生並被記錄下 來的名稱之一。換言之，這個地名既是鄉土傳說的一部分，也是日本國家形貌尚未底定的那個時代，行政 制度留下的活生生的痕跡。

「郡」這個單位，在明治11年（1878年）因郡區町村編制法的施行而重新被定位為行政區劃，此後歷經 昭和大合併、平成大合併，逐漸失去實質內涵，但作為名稱，至今仍存續於市町村名與地址表記之中。 神石高原町，也可說是建立在昔日神石郡、油木町、神石町、豐松村、三和町這段層層疊疊的歷史之上， 所達到的一個階段性成果。

關於「龜石」為何演變為「神石」，流傳著幾種說法。《神石郡誌》記載了相當具體的音變過程：「神石 原為龜石，原稱加女志（かめし），後轉為龜石（かめいし），再轉為神石（かみいし），復轉為今日 稱作神石（じんせき）」。另一方面，《三和町誌》則認為，《日本書紀》與《和名類聚抄》中「カメシ」 這個古老稱呼本身，正是這個地名的發祥源頭。

《三和町誌》還進一步介紹了《日本書紀》中的一段記事：「備後國司於龜石郡捕獲白雉，進獻朝廷」。 也就是說，在這片土地上捕獲的白色野雞，經由備後國司之手獻給了朝廷。白雉在古代被視為祥瑞之兆， 實際上，另一次由別國進獻的白雉，也曾成為孝德天皇時代「白雉」這個年號的由來。雖然龜石郡的這次 進獻並未直接促成改元，但龜石郡這個地名，早在7世紀的史書中就已隨著具體事件一併被記錄下來，這 一點頗值得留意。

此外，《日本歷史地名大系》還介紹了一種將由來歸於實際石造物的說法：油木町石神社的大岩、 豐松村流傳的龜甲石，以及三和町龜石神社所祭祀、形似烏龜的石頭——這些對多處「石頭」的信仰， 構成了這個地名的基礎。

在此不妨稍微放寬視野，談談「龜」這種生物在日本文化整體中的定位。當然，這並非直接佐證神石這個 地名由來的史料，但作為思考人們為何會對「形似烏龜的石頭」賦予特殊意義的背景知識，仍有一定參考 價值。

正如「鶴千年，龜萬年」這句話所象徵的，烏龜自古以來便被視為長壽、不老長生的象徵。在民間故事 〈浦島太郎〉中，被搭救的烏龜擔任了通往龍宮城的嚮導角色，是連結人間與異界的存在。此外，飛鳥、 奈良時代自中國傳入的四神思想中，由龜與蛇合體而成的靈獸「玄武」，被賦予守護北方的神格地位， 其形象也可見於高松塚古墳的壁畫之中。江戶時代以後，鶴與龜成對的吉祥圖案，更成為裝點喜慶場合 的經典圖騰，廣泛流傳至今。

並沒有史料能證明「烏龜＝吉祥、神秘」這種感受，曾直接影響龜石郡的命名。然而，若考量到烏龜對 古代人而言，是一種超越普通動物、帶有某種神聖性的存在，那麼「形似烏龜的石頭」被當作不僅止於 偶然的存在來看待，進而逐漸被稱為神明寄宿之石——「神石」，這樣的傳說脈絡，似乎也就顯得相當 自然了。

將石頭本身視為神明寄宿之處而加以敬拜的信仰，廣泛見於日本各地。這是一種名為「磐座」的日本自古 以來的自然信仰形態。在神社這種建築物普及之前的時代，人們被認為會將特定的岩石或巨石視為「神明 降臨的依附之所」而加以祭祀，並在該處進行祭典儀式。奈良縣三輪山以整座山本身作為神體的信仰， 以及宗像大社沖之島遺留的古代祭祀遺跡，皆屬於這一系譜。

關於磐座祭祀究竟始於何時，學者之間看法分歧：有一派認為在古墳時代已趨於成熟，也有觀點指出其 源頭甚至可追溯至繩文時代。無論如何，「從岩石、石頭這類不會移動的自然物中，感受到超越人智的 力量或神性」這種感性本身，並非侷限於特定時代或地域，而是貫穿日本信仰史、反覆出現的一種根深 蒂固的模式。

站在這個角度來看，將「形似烏龜的石頭」視為神石郡地名起源的傳說，絕非天馬行空之說。相反地， 這反而可視為一項線索，顯示出早在社殿建立之前，日本列島各地便已存在的石頭信仰，同樣在這片 高原的一隅悄然延續著。

日本的地名中，不少原本以大和言葉（訓讀）稱呼的名稱，隨著時代演進，逐漸以表示該讀音的漢字之 音讀方式固定下來。背景因素之一，便是前述年表中提到的和銅6年（713年）「好字二字令」。這道詔令 要求各國郡、鄉之名須以吉祥的兩個漢字表記。結果，地名往往是「作為公式漢字表記」的部分先於「作 為口語讀音」固定下來，而後世的人們看到這些漢字時，若口語記憶已然淡薄，便容易直接以音讀來唸 ——這種變化被認為在日本各地都容易發生。

就神石而言，最初存在的是「かめし」這個口語稱呼，其後固定為「龜石」這兩個字的表記。再往後， 表記本身又轉變為「神石」。文字的變化與發音的變化未必同步發生，據推測，曾有一段時期寫作 「神石」，卻仍以接近「かめし」的讀音來唸。到了中世以後，隨著書面文字知識的普及，直接以音讀 唸出「神石」二字的「じんせき」逐漸佔上風，最終原本的訓讀便失傳了——這便是目前所流傳的讀音 變遷過程。

這種「訓讀地名，後來被音讀所取代」的現象本身，在日本地名研究中是廣為人知的普遍模式，並非神石 獨有的特殊案例。從神石這一個地名之中，也可以看見日本地名所走過的、極為普通卻又歷經千年歲月 緩慢演變的一個縮影。

這些說法共通之處，在於這片高原自古以來的生活，便與石灰岩地帶的岩石及洞窟密不可分。與星居山 的星辰、帝釋峽的帝釋天並列，地名「神石」也可說是這片土地在石頭這種自然物中發現神性的一位 靜默見證者。

自673年《日本書紀》以「龜石郡」之名記載以來，歷經一千三百多年後的2004年11月5日，油木町、 神石町、豐松村、三和町四個町村合併，誕生了現今的「神石高原町」。過去分屬多個町村的神石郡， 經此合併後，町域與郡域幾乎完全重疊，成為全國少見的自治體形態。

町域大部分位於標高約400至700公尺的高原地形，最高點大行山標高達881公尺。位處廣島縣東部內陸， 與福山市、庄原市、府中市，以及岡山縣高梁市相鄰，是一座被中國山地環抱的城鎮。夏季氣候涼爽， 使其具有避暑地、高原度假勝地的一面，但同時也是縣內人口減少、高齡化最為顯著的地區之一。

「神石」這一個地名，從7世紀律令國家的郡，歷經明治的郡制、平成大合併，直至令和時代仍作為 町名延續存在——本頁所追溯的這段讀音與表記的漫長變遷，並非僅止於過去的語言現象，此時此刻， 依然靜靜地存續於居住在這片高原上人們的地址之中。