洞窟の神、
名犬の墓、古墳。

洞窟や古墳、名犬の墓、水神を彫り込んだ社――ここまで紹介した四つの物語のほかにも、 神石高原町にはまだまだ多くの史跡や言い伝えが残されています。杜に守られた古社、 何百年も花を咲かせ続ける椿の古木、先史時代の暮らしの跡、そして名もなき人々の労苦を 刻んだ石碑。ここでは、そうした物語の一部をご紹介します。

毘沙門天は、もとはインド由来の武神ヴァイシュラヴァナが仏教に取り入れられた尊格で、仏法を守る 「四天王」の一柱・多聞天としての性格と、福徳をもたらす「七福神」の一柱としての性格を あわせ持つ、日本の信仰の中でも特に多面的な神です。

毘沙門自然洞窟のように、山中の自然の洞穴に毘沙門天が祀られる形は、修験道や山岳信仰の影響を 受けた、日本各地に見られる祀り方の一つです。石灰岩地帯特有の鍾乳洞という、日常とは異なる 異界的な空間そのものが、こうした霊威ある神を迎え入れるにふさわしい場所として選ばれてきたと 考えられます。

古墳時代(3世紀中頃〜6世紀頃)は、日本列島各地の有力な首長たちが前方後円墳という共通の 墓制を採用することで、大和(現在の奈良県)を中心とする政治的なまとまり――大和王権――との 結びつきを示した時代とされています。前方後円墳の規模や副葬品は、被葬者がその地域で どれほどの力を持ち、大和王権とどのような関係にあったかを推し量る手がかりとなります。

備考。 辰ノ口古墳は、備後地方(広島県東部)が古代吉備地方と出雲地方の あいだに位置する要衝であったことともあわせて語られることがあります。この地に大規模な 前方後円墳が築かれた背景には、大和王権にとってこの土地を押さえておく戦略的な意味が あったのではないかとする見方もあります。

犬の塚碑に伝わる物語は、日本各地に分布する「犬が化け物を退治する」型の伝説の一つとして 読むこともできます。たとえば信州(長野県)や遠江(静岡県)には、旅の僧が耳にした化け物の 正体を見破り、「悉平太郎(しっぺいたろう)」あるいは「早太郎」という犬が退治するという よく似た構造の伝説が伝わっています。神石高原の「権の守」の物語も、村を脅かす脅威を、 よそから来た賢く強い犬の力によって退治するという型を共有しており、中世から近世にかけて 各地で語り継がれた犬の英雄譚の系譜に連なるものと考えることができます。

もちろん、両者の間に直接の伝承経路があったと確かめられているわけではありません。それでも、 離れた土地に似た構造の物語が残っていること自体が、人と犬との深い結びつきが各地で それぞれに物語化されてきたことを示していると言えるでしょう。

関ヶ原の戦いの後、現在の三和地域一帯は福島氏・水野氏など複数の大名家の支配を経て、 最終的には奥平松平家を藩主とする中津藩(なかつはん)の飛び地となりました。現在の 神石高原町役場の敷地には、その統治の拠点であった代官所が置かれていたと伝わります。

地元の有力者であった村田氏が代官に登用され、自らの屋敷を代官所として提供したと 伝えられており、当時の建物の配置を描いた絵図も今に伝わっています。役場の敷地内には、 その由緒を記す石碑が今も静かに立っています。

備考。 中津藩は現在の大分県中津市を本拠とする藩で、遠く離れた 備後の山間部に飛び地を持っていたことは、近世の藩制度が必ずしも地理的なまとまりだけで 構成されていたわけではなかったことを示す一例といえます。

作家・井伏鱒二(いぶせますじ、1898〜1993年)の小説『黒い雨』は、広島への原子爆弾 投下とその後の日々を描いた作品として知られ、映画化・ドラマ化もされた戦後文学を 代表する一作です。この物語は、井伏が実際に親交のあった旧三和町小畠出身の人物との 交流から生まれたと伝わります。

その人物が営んでいた渓流沿いの宿に滞在した井伏は、その姪にあたる女性が原爆によって 被爆した体験を聞き、その記録や地域の人々の証言をもとに執筆を進めたといわれます。 作品は1965年に別の題で連載を開始し、同年のうちに『黒い雨』と改題、1966年に 完結しました。

現在、ゆかりの旧宅にほど近いつつじが丘公園には、作品中の一節を刻んだ文学碑が 建てられています。戦争の悲惨さと平和の尊さを静かに語りかけるこの碑は、神石高原町が 単なる伝説の里であるだけでなく、近代日本の記憶とも深く結びついた土地であることを 伝えています。

神石高原町には、国・県・町のいずれかの指定を受けた文化財も数多く残されています。 それぞれの指定は、その文化財が公的にも価値を認められた証であり、これまで紹介してきた 物語を、より確かな歴史の文脈の中に位置づける手がかりとなります。

• 辰ノ口古墳 ― 広島県史跡(2009年指定)
• 光末清瀧神社 本殿・随神門 ― 町指定文化財
• 教西寺のツバキ ― 広島県天然記念物(1981年指定)
• 亀山八幡神社の社叢 ― 樹齢300年の杉・ツガ

指定を受けているかどうかにかかわらず、これらの文化財の多くは、地域の人々自身の手に よって長く守り、伝えられてきたものです。制度としての「指定」は後からついてきたに すぎず、本当の価値は、何世代にもわたって受け継がれてきたその営みの中にこそあると 言えるでしょう。

「歌の清水・御堂」と呼ばれる場所には、平安時代末期の歌人・西行法師が訪れたという言い伝えが残ります。 ここで詠んだとされるのが、次の一首です。

西行(1118〜1190年)は、俗名を佐藤義清といい、もとは鳥羽院に仕えた北面の武士でしたが、 23歳の頃に出家し、生涯にわたって諸国を旅しながら歌を詠み続けた歌人・僧侶です。 「願わくは花の下にて春死なんそのきさらぎの望月のころ」の歌でも知られ、『新古今和歌集』 には最多となる94首が入集するなど、中世を代表する歌人の一人とされています。陸奥から 四国まで広く旅をしたと伝わることから、西行が実際に訪れたという言い伝えは全国各地に 残っており、神石高原の「歌の清水」もそうした伝承地の一つです。

清水に手を差し入れれば底まで澄み渡り、行き交う人の姿さえも涼しげに映る――高原を旅する人の目に、 清らかな水がどれほど印象深く映ったかが伝わってくる歌です。神々の伝説だけでなく、こうした旅人の まなざしもまた、この土地の記憶の一部です。

西行ゆかりの「歌の清水」のほかにも、三和地域には「長生きの水」と呼ばれる湧水が伝わって います。名前の由来を裏づける記録は定かではありませんが、清らかな水にまつわる言い伝えが 一つの場所にとどまらず、高原のあちこちに点在していること自体が、この土地の人々が水を どれほど大切にしてきたかを物語っています。

星が降った山、亀の形をした石、帝釈天の名を負う峡谷、荒神を鎮める神楽、そして洞窟や古墳、名犬の墓。 神石高原町を巡るこれらの物語に共通しているのは、人々が自然の中にある何か――山、石、水、洞窟――に 神や聖なるものの気配を感じ取り、それを語り、祀り、舞にして今日まで伝えてきたという営みそのものです。

本サイトで紹介した伝承の多くは、行政資料や地誌、口碑をもとに後世にまとめられたものであり、 同時代の一次史料によって裏づけられているとは限りません。それでも、これらの物語がこれほど丁寧に 語り継がれてきたこと自体が、この高原に生きた人々の信仰の厚みを何よりも雄弁に物語っています。