大喪の礼をひいた牛
神石牛 — 一頭の名牛から始まった系譜。
神石牛の歴史は大正時代にまでさかのぼります。1916年、広島県営の種畜場が神石郡に設立され、この地は 広島県産種雄牛の一大生産基地となりました。そして1927年、大正天皇の大喪の礼にあたり、神石牛の 「豊萬（とよまん）」号が御轜車（ごじしゃ）を曳く牛に選ばれるという栄誉に浴します。
この豊萬号の子孫からは多数の優れた種雄牛が輩出され、神石郡のみならず広島県産牛全体に大きな影響を 与えました。その後、ブランドとしては一度姿を消す時期もありましたが、2013年以降に復活の動きが起こり、 2015年には新たな認証制度が整えられ、現在の「神石牛」ブランドが確立されています。
「全国和牛能力共進会」は、通称「和牛のオリンピック」とも呼ばれる、5年に一度開催される和牛界 最大の品評会です。全国の和牛産地から選りすぐりの牛が一堂に会し、体型や肉質などの改良の成果を 競い合う、いわば和牛界の頂点を決める大会にあたります。開催地は持ち回りで、直近では2022年に 鹿児島県で第12回大会が開かれ、次回2027年は北海道での開催が予定されています。地方の一牛種が この大会で2度「日本一」を勝ち取ったという事実は、それだけ神石牛の系譜が全国的にも高く評価 されてきたことを物語っています。
広島県営種畜場、神石郡に開設
この地が広島県産種雄牛の一大生産基地となる出発点。
「豊萬」号、大喪の礼の御轜車を曳く
大正天皇の大喪の礼にあたり選ばれた栄誉が、神石牛の名を広く知らしめた。
全国和牛能力共進会で2度の日本一
「第3神竜の4号」とその産子が、それぞれ若雄の部・肉牛の部で最高位を獲得。
ブランドの復活、そして再定義
一時途絶えかけたブランドが動き出し、2015年に新たな認証制度が整備される。
なお「大喪の礼」とは、天皇の崩御にあたって国の儀式として執り行われる葬送の礼のことです。 近代以前から、天皇の柩を載せた輿や車を牛に曳かせる儀礼が伝統として重んじられてきており、 その大役を担う牛には、体格・毛並み・気性のいずれにおいても優れた個体が選ばれるのが常でした。 山間の小さな郡から送り出された一頭が、国家的な儀礼の場に立ったという事実は、当時の神石牛が いかに高く評価されていたかを物語る出来事だったといえるでしょう。
日本には神石牛のほかにも、松阪牛、近江牛、但馬牛・神戸ビーフなど、地域の気候風土と結びついた 数多くの和牛ブランドが存在します。その多くは温暖な沿岸部や盆地で育てられてきましたが、神石牛は 標高500m前後の冷涼な山間高原で育まれてきた点に、ひとつの個性があるといえるでしょう。もっとも、 肉質の善し悪しは気候だけでなく血統や飼育技術、飼料など複合的な要因によって決まるものであり、 神石牛の実績もまた、豊萬号以来の系譜と、長年にわたる生産者の丹精の積み重ねの上に成り立っています。
「御轜車を牛が曳く」という儀礼そのものも、日本の歴史のなかでは古い由来を持ちます。平安期の貴族 社会では牛車（ぎっしゃ）が都でのおもな移動手段であり、牛は単なる労働力にとどまらず、身分や格式 とも結びつく存在でした。天皇の葬送儀礼においても、近代以前から柩を運ぶ車を牛に曳かせる形式が 伝統として重んじられてきたとされます。もっとも、時代が下って自動車が普及すると、儀式の運行も 次第に車両中心へと移り変わっていったと考えられており、1927年の大喪の礼で神石牛の「豊萬」号が 務めた御轜車の牽引は、牛による牽引としては近代の皇室儀礼のなかでも数少ない、貴重な事例の ひとつであったといえるでしょう。
